Jürgen Kocka, Histoire du capitalisme

Extrait

Préface à l’édition française

Objet de controverses et d’interprétations divergentes, le capitalisme est une composante centrale du monde moderne. Il a une longue histoire qui explique les grandes transformations socio-économiques des siècles passés. Les débats sur le capitalisme touchent aux problèmes les plus cruciaux de notre temps : de la mondialisation et la lutte contre la pauvreté aux perspectives de progrès et à leur coût humain, en passant par le changement climatique et les inégalités sociales. Dans le même temps, il reste un excellent concept de synthèse historique qui permet d’analyser les transformations économiques, sociales, culturelles et politiques du passé et les liens qui les unissent.
Depuis le XIXe siècle, « capitalisme » est à la fois un concept d’analyse utilisé par les sciences sociales et une notion polémique qui a cours dans la critique sociale. Cette double fonction le rend suspect aux yeux des uns tandis qu’elle fait son intérêt aux yeux des autres. Le présent livre entend montrer que ces fonctions ne s’excluent pas nécessairementmais peuvent s’enrichir mutuellement. Au cours des deux dernières décennies, le concept de capitalisme a connu un come back impressionnant, aussi bien dans le débat public que dans certaines sciences humaines et sociales.
Pourtant, la notion demeure controversée. Elle est trop souvent mal définie et utilisée à tort et à travers dans des argumentations partiales. Elle sert de surface de projection pour l’expression de préjugés et de peurs, elle est brandie comme une bannière dans les luttes de camps opposés. Les plaidoyers pour et contre le capitalisme fourmillent de simplifications qui falsifient la notion. Le discours sur le capitalisme peut brouiller la compréhension de la réalité et faire obstacle à une approche éclairée de la société. Il est nécessaire de disposer de définitions claires et d’analyses objectives qui possèdent une profondeur historique.
Cet ouvrage offre une synthèse concise de la genèse et de l’histoire du concept, jusqu’à la critique et à la défense du capitalisme dans les débats actuels. Il présente une vue d’ensemble de l’histoire du capitalisme de l’Antiquité à l’époque contemporaine. Il distingue différents types de capitalisme, en particulier le capitalisme marchand, le capitalisme des plantations, le capitalisme industriel et le capitalisme financier. Il discute la question de savoir si le capitalisme a été un moteur d’innovation et de croissance, mais aussi à l’origine de crises, de phénomènes d’exploitation et d’aliénation. Même si l’Europe et l’Occident sont placés au premier plan, cette étude prend également en compte les dimensions mondiales du capitalisme dans l’histoire et à notre époque. Parmi les thèmes traités, mentionnons « Le travail dans le capitalisme », « Capitalisme et Lumières », « La financiarisation », ou encore « Marché et État ».
Le capitalisme a montré au fil des siècles ses capacités extrêmement fortes de changement. Il a été et demeure encore florissant dans des contextes sociaux et politiques très variés, sur lesquels il exerce en retour une influence. Dans certaines limites, il peut être configuré par des forces sociales et le pouvoir politique et être mis au service de différents objectifs. De ce point de vue aussi, la critique du capitalisme, aussi ancienne que le capitalisme lui-même, est de la plus grande importance.
Cette introduction à l’histoire du capitalisme est d’abord parue en allemand. Elle a été revue et complétée pour l’édition française.

Jürgen Kocka
Berlin, juin 2017

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